Beiaardier Arthur Bigelow 1909 – 1967
Arthur Bigelow was een Amerikaanse beiaardier, componist en muziekpedagoog, vooral bekend om zijn rol in het ontwikkelen van de beiaardcultuur in de Verenigde Staten in de 20e eeuw. Zijn levensverhaal draait om muziek, onderwijs en het introduceren van een typisch Europese traditie in Amerika.
Vroege leven en opleiding
Arthur Bigelow werd geboren in 1906 in de Verenigde Staten. Hij studeerde compositie en muziektheorie en kreeg een klassieke opleiding als componist. Al vroeg raakte hij gefascineerd door de beiaard (carillon), een instrument dat toen in Amerika nog relatief nieuw en exotisch was.
Om zich verder te specialiseren trok hij naar Europa, waar hij studeerde aan de beiaardschool in Mechelen (België). Dat was (en is) hét centrum van de beiaardkunst. Daar kwam hij in contact met de Vlaamse en Nederlandse beiaardtraditie, die een grote invloed had op zijn muzikale stijl en visie. Bigelow was in 1930 naar Europa vertrokken om er aan de beiaardschool in Mechelen te studeren en bleef vervolgens als beiaardier actief in Leuven.
Carrière als beiaardier
Hij vluchtte samen met zijn vrouw uit door de oorlogssituatie in Europa en vestigde zich in Amerika, waar hij meteen in 1941 aan de slag ging bij Princeton University als beiaardier en professor.
Hij was jarenlang beiaardier van Ann Arbor (Michigan), waar hij verbonden was aan de beiaard van de University of Michigan. In die rol gaf hij niet alleen concerten, maar maakte hij de beiaard ook zichtbaar (en hoorbaar) voor een breed publiek.
Componist en vernieuwer
Bigelow schreef veel originele beiaardmuziek, wat bijzonder belangrijk was: het repertoire was in Amerika nog beperkt. Zijn composities combineren Europese beiaardtechniek met een Amerikaanse muzikale taal zijn vaak lyrisch, helder en goed speelbaar worden tot op vandaag gespeeld door beiaardiers wereldwijd. Naast beiaardmuziek componeerde hij ook werken voor andere bezettingen, maar de beiaard bleef zijn kerninstrument.
Docent en invloed
Bigelow was ook een bevlogen docent en leidde verschillende beiaardiers op. Daarmee had hij een blijvende invloed op de professionalisering van het vak in Noord-Amerika. Hij hielp de beiaard positioneren als volwaardig concertinstrument, niet alleen als klokkenspel voor ceremoniële momenten. Arthur Bigelow overleed plotseling tijdens een reis in 1967 terwijl hij nog als beiaardier verbonden was aan de universiteit.